Avec son chef d’oeuvre Maus, avec lequel il remporte le prix Pulitzer en 1992, Art Spiegelman change le regard porté sur le « 9e art ». Dans son récit de l’Holocauste devenu historique l’artiste transpose le récit biographique de son père dans un univers où se confrontent chats (les nazis) et souris (les Juifs) et prouve que la bande dessinée n’est pas un genre destiné uniquement à divertir le jeune public. La bande dessinée est pour l’artiste le médium de tous les possibles, lui permettant des audaces stylistiques tant sur le fond que sur la forme.
Lors d’une conférence intitulée « What the %@&! Happened to Comics? », Spiegelman, retrace l’histoire de la bande dessinée et sabote ses stéréotypes. Dans nos sociétés « post-littéraires » où l’image abonde, il explique que « la bande dessinée est le reflet du fonctionnement même de notre cerveau. Les pensées ne nous apparaissent pas sous forme d’hologrammes mais comme des images qui éclatent comme des petites bulles et non sous forme de longs paragraphes. »
Spiegelman étudie la bande dessinée à l’université et commence sa carrière de dessinateur à l’âge de 16 ans tout en poursuivant ses études d’art et de philosophie au Harper College. Dès les années 60, il devient un membre actif de la culture de la bande dessinée underground. Conseiller créatif pour Topps Bubble Gum Co. de 1965 à 1987, Art Spiegelman créé Wacky Packages, Les Crados, tandis qu’il enseigne, de 1979 à 1986, l’histoire et l’esthétique de la bande dessinée à la « School for Visual Arts » à New York. En 2007, il dirige un séminaire sur la bande dessinée à l’Université de Colombia.
En 1980, Spiegelman et sa femme, Françoise Mouly, fondent RAW, revue de bande dessinée indépendante devenue iconique dans laquelle sont publiées les premières pages de Maus. Ensemble, ils éditent Little Lit et Big Fat Little Lit, des séries d’anthologies de bandes dessinées destinées à la jeunesse publiées chez HarperCollins. Toon Books, maison d’édition jeunesse, sera également le fruit de leur collaboration.
Avec Breakdowns, publié en 1978, Art Spiegelman nous offre une auto-analyse personnelle et esthétique de la bande dessinée que la publication de Be a Nose, regroupant le travail de 3 carnets de recherche et d’esquisses, nous invite à poursuivre. Art Spiegelman travaille régulièrement pour la presse internationale et plus particulièrement pour The New Yorker où il collabore en tant que dessinateur et écrivain de 1993 à 2003. Spiegelman a également illustré The Wild Party, un classique oublié de 1928 écrit par Joseph Moncure March.
En 2004, il publie A l’ombre des tours mortes, oeuvre atypique recueillant l’ensemble de ses participations dans de grands journaux et magazines sur l’après 11 septembre. L’ouvrage publié aux éditions Panthéon aux USA est un succès international et figure dans la liste des 100 livres incontournables de l’année dans The New York Times Book Review.
En 2009, Maus fait son apparition dans la sélection des ouvrages de référence pour tous les étudiants par « The Young Adult Library Association ». Deux ans plus tard, avec la publication de MetaMaus, Spiegelman revient sur la genèse de son chef-d’oeuvre en y ajoutant des documents inédits et des entretiens personnels. Le livre est lauréat du « National Jewish Book Award ». En 2020, la « New York Public Library » fait figurer Maus: A Survivor’s Tale dans la liste des 125 ouvrages qui ont marqué les 125 dernières années.
Spiegelman poursuit les explorations formelles de la bande dessinée avec Wordless!, projet de performance multimédia qu’il présente à l’Opéra de Sydney en 2013 puis à la Brooklyn Academy of Music en 2014. En 2015, sa collaboration avec le célèbre artiste français J.R. donne naissance à l’ouvrage The Ghosts of Ellis Island. Passionné par le travail de Si Lewen, Spiegelman édite Si Lewen The Parade: L’odyssée d’un artiste qu’il rédige et met en page. En 2021, l’artiste illustre Street Cop de Robert Coover pour une édition limitée publiée par Isolarri.
En 2005, dans le cadre de l’exposition autour des 15 maîtres de la bande dessinée du 20e siècle au musée d’art contemporain de Los Angeles, tout un parcours rétrospectif est consacré à l’oeuvre d’Art Spiegelman. La même année, l’artiste figure parmi les 100 personnalités les plus importantes dans la célèbre liste du Time Magazine. En 2007, Spiegelman est fait Officier de l’Ordre des Arts et des Lettes en France et fait son apparition dans un épisode des Simpsons en 2008. En 2011, l’artiste est consacré Grand Prix du Festival International de la Bande Dessinée d’Angoulême, ce qui lui vaut une grande exposition rétrospective qui sera également présentée au Centre Pompidou à Paris. Couronnée d’un immense succès, l’exposition voyagera à Cologne (Ludwig Museum), à l’Art Gallery de Vancouver, au Jewish Museum de New York avant de s’arrêter à Toronto (AGO – Art Gallery of Ontario). CO-MIX: a Retrospective of Comics, Graphics, and Scraps est publié pour accompagner l’exposition. En 2015, Art Spiegelman devient est élu membre de l’Académie des Arts et Lettres américaine et en 2018, il est décoré de la médaille « Edward MacDowell », une première pour un artiste de bande dessinée.
